Alexander 6 éves korában kapta el a vírusos betegséget, 1952 nyarán, Texasban. Az első hatékony gyermekbénulás elleni védőoltást azonban csak 1955-ben engedélyezték. Bár sok ember, aki elkapja a gyermekbénulást, semmilyen tünetet nem mutat, körülbelül kétszázból egy közülük egész életére lebénul. A bénultak 5-10 százaléka meghal, mert a légzéshez szükséges izmaik leállnak.
Alexander a fertőzés miatt nyaktól lefelé lebénult, és mivel nem tudott önállóan lélegezni, az orvosok vastüdőbe helyezték, amely az akkoriban a legmodernebb életfenntartó technológiaként a beteg helyett végzi a be- és kilégzést.
A vastüdőben a páciens testét nyaktól lefelé egy légmentesen záródó tartályban van. A tartály kitágul a beteg mellkasán, hogy belégzést, majd nyomással kilégzést kényszerítsen a péciens testére. Így akkor is lehet lélegezni, ha a légzőizmok lebénulnak.
Édesanyja, Doris Alexander egyszer azt mondta: „Az orvosok szerint nagyon kicsi volt az esélye, hogy Paul túléli”. Majd hozzátette: „Többször is elment az áram, és kézzel kellett pumpálni a vastüdőt. Ilyenkor a szomszédok is berohantak, és segítettek kézzel pumpálni a szivattyút.”
Gyerekként nem tudott önállóan lélegezni, otthon tanult, hiszen nem tudott iskolába járni. Ezen kívül megtanulta a „glossopharyngealis légzési módszert”, amivel a nyelvét és a garatát használja a levegő tüdejébe juttatására, ami lehetővé tette számára, hogy a vastüdőt naponta néhány órára elhagyja. Úgy magyarázta , hogy a glossopharyngealis légzés olyan, mint a biciklizés, és csak ébren végezhető. Ezért, amikor nem ment ki, vagy amikor aludt, továbbra is vastüdőben élt.
Ambícióit nem korlátozta az állapota. Mivel néhány órára rendszeresen el tudta hagyni a vastüdőt, elvégezte a főiskolát, jogi diplomát szerzett, és 30 éven át tárgyalótermi ügyvédként praktizált.
Későbbi éveiben ideje nagy részét vastüdőben töltötte, de 2020-ban megjelentette Három perc egy kutyáért: Életem egy vastüdőben című önéletrajzát, 2023 januárjában pedig TikTok-fiókot nyitott Polio Paul címen.
Megírta kemény életének eredményeit, válaszolt a vastüdővel való élettel kapcsolatos kérdésekre, mint például, „Hogyan mész ki a mosdóba?” és „Hogyan maradsz ilyen pozitív?”ű
Halálakor 360 000 követője volt, és több mint 4,8 millióan lájkolták.
„Van néhány nagy álmom. Senkitől sem fogom elfogadni a korlátokat” – mondta egy interjúban. „Az életem hihetetlen.”
Paul 2022-ben elmondta a CNN-nek, hogy egy második könyvön dolgozik. Bemutatta írási technikáját: a szájában tartott műanyag pálcikára erősített tollal kopogtatta a billentyűzet billentyűit.
2023 márciusában a Guinness-rekordok könyve is elismerte, ő az a személy, aki a leghosszabb ideig túlélte a vastüdőt a világban.
A gyermekbénulás elleni védőoltás szószólója is volt. Első TikTok-videójában azt mondta:
A gyerekek milliói nem védettek a gyermekbénulás ellen. Oltást kell kapniuk, mielőtt újabb járvány támad.
Haláláról a támogatására létrehozott közösségi finanszírozási GoFundMe oldalon számoltak be. Az új koronavírus-fertőzéssel került kórházba került, s bár kiengedték, nagyon legyengült, s március 11-én, 78 éves korában elhunyt.
Christopher Ulmer fogyatékosjogi aktivista így beszélt róla:
„Miután gyermekként túlélte a gyermekbénulást, több mint 70 évig vastüdőben maradt. Paul egyetemre járt, ügyvéd és író lett. Története messzire eljutott, és példaképként hatott az emberekre szerte a világon.”
A gyermekbénulás elleni védőoltást az 1950-es években fejlesztették ki, és a három szerotípus közül kettőt mára kiirtottnak nyilvánítottak.
A vastüdő használaton kívül került, mivel a gyermekbénulásos esetek száma csökkent. Manapság légúti betéteket és arcmaszkos lélegeztetőgépeket biztosítanak a gyermekbénulásos betegeknek, akiknek légzési segítségre van szükségük.
A CDC szerint ma a gyermekbénulást az Egyesült Államokban megszűntnek tekintik.
